Les origines de la Bibliothèque sont liées à celles du Bytown College et, plus tard, aux Missionnaires Oblats de Marie Immaculée (OMI) au Canada. Dès 1851, l'existence d'une bibliothèque est constatée et, à partir de 1853, le recteur P. Tabaret s'attache à augmenter le nombre d'ouvrages, principalement en théologie et en histoire des religions. Après l'incendie de 1903, qui a détruit les principaux bâtiments de l'Université, y compris la bibliothèque et sa collection (qui comptait alors environ 30 000 ouvrages), le bibliothécaire Jean-Léon Allie a été à la tête d'une vaste campagne visant à remplacer les documents perdus. Les dons de livres proviennent du Parlement du Canada, des bibliothèques législatives provinciales, de la New York Public Library, des ambassades de France, des États-Unis et de Grande-Bretagne, ainsi que d'autres universités, dont l'Université Laval, l'Université de Toronto et l'Université libre de Bruxelles. En 1937, la majeure partie de la collection de théologie a été transférée à la bibliothèque Jean-Léon Allie de l'Université Saint-Paul, tandis que d'autres sujets sont restés dans un système de bibliothèque plus centralisé à l'Université d'Ottawa. Une grande partie de la collection actuelle de livres à l'ARCS est le résultat du travail du bibliothécaire Jean-Léon Allie et de la générosité des institutions mentionnées plus haut ainsi que de donateurs privés à travers le Canada et l'Europe qui ont offert des dons et un soutien financier.
Actuellement, nous continuons à recevoir des dons de livres qui viennent enrichir nos collections. Celle-ci est mis à la disposition des étudiants, des professeurs et des chercheurs qui viennent de partout à travers le monde pour consulter nos collections. Chaque année de nouveaux documents viennent augmenter nos collections grâce à un budget pour l'achat de livres rares.
Archives littéraires
L'histoire des collections d'archives commence avec les archives littéraires. La collection la plus importante est celle des Manuscrits français (30-005) qui a été initialement acquise par le Département de français de l'Université d'Ottawa quelques années après sa fondation en 1968. L'achat de cette collection de documents originaux avait pour but d'encourager les étudiants à faire des recherches sur la littérature française. Elle a ensuite été transférée aux ARCS dans les années 1970 afin d'en assurer la conservation et l'accessibilité. Parmi les autres collections d'archives anciennes, on peut citer le fonds de Catherine Ahearn, première poète lauréate de la ville d'Ottawa, qui a fait don à l'ARCS, en 1982, d'une importante collection de documents relatifs au poète surréaliste Jacques Baron.
En 1977, ARCS a été désigné comme organisme de « catégorie A » par le ministère du Patrimoine en vertu de la Loi sur l'exportation et l'importation de biens culturels, pour les objets du groupe VII (documents d'archives textuels, documents d'archives graphiques et dossiers). Cette désignation a permis à ARCS de soumettre à la Commission canadienne d'examen des exportations de biens culturels (CCEEBC) des demandes culturelles pour la certification de l'impôt sur le revenu. Le fait d'être une organisation désignée signifie également que nous sommes en mesure de préserver les biens culturels désignés et de les rendre accessibles au public.
Archives du mouvement canadien des femmes
La plus grande collection d'archives de l'ARCS est celle qui a été transférée des Archives du mouvement canadien des femmes (AMCF) en 1992 et les dons ultérieurs de documents liés au mouvement féministe de la deuxième vague. L'histoire des AMCF commence avec le Centre d'information des femmes, créé en 1977 par un groupe de femmes désireuses de recueillir des informations sur les activités féministes à travers le Canada. Le groupe a envoyé des lettres aux organisations de femmes pour leur demander des copies de leurs publications et d'autres documents, en soulignant l'importance de préserver la mémoire du mouvement des femmes. C'est ainsi que divers groupes ont envoyé leurs bulletins, rapports, affiches, t-shirts, banderoles, macarons, et certains groupes et individus ont même envoyé leurs archives. En 1992, tout ce matériel a été donné à l'ARCS. Cette acquisition a marqué le début de l'acquisition des archives des organisations et des individus qui ont contribué au mouvement des femmes au Canada. Nous continuons aujourd'hui à recevoir des dons qui soutiennent ce domaine d'intérêt. L'ARCS compte aujourd'hui plus de 170 fonds d'archives et collections liés à l'histoire des femmes au Canada. En outre, l'ARCS possède la plus grande collection de publications et de bulletins féministes au Canada, avec plus de 900 titres.
En 2018, l'ARCS a lancé une initiative avec Bibliothèque et Archives Canada et l'INWES Education and Research Institute (ERI), devenu l'Institut canadien des femmes en ingénierie et en sciences (CIWES), pour créer les Archives canadiennes des femmes en STIM. Cette initiative visait à créer un index des collections d'archives relatives aux femmes dans les domaines de la science, de la technologie, de l'ingénierie et des mathématiques, ainsi qu'aux organisations qui les soutiennent. Parallèlement à l'index, des efforts ont été déployés pour encourager les femmes des STIM à réfléchir à leur héritage et à faire don de leurs documents aux archives, y compris aux ARCS.
Archives slovaques
L'histoire des collections des Archives slovaques coïncide avec la création de la chaire d'histoire et de culture slovaque à l'Université d'Ottawa en 1992. M. Mark Stolarik a débuté la collecte de documents d'archives de la communauté slovaque au Canada et a facilité leur transfert à l'ARCS. Il a reçu de nombreux documents de Joseph Stasko, qui avait tenté de créer des archives nationales slovaques américaines. Bien que ce projet n'ait pas abouti, d'importants documents ont été recoltés auprès de diverses sources et ont été donnés à l'Université d'Ottawa. Les archives slovaques contiennent aujourd'hui plus de 30 fonds d'archives de personnes et d'organisations actives dans les communautés slovaques du Canada et des États-Unis tout au long du XXe siècle. Il s'agit de l'une des plus importantes collections d'archives slovaques au Canada, qui documente l'immigration slovaque et met en lumière le rôle et l'impact de cette communauté au Canada et aux États-Unis.
