Nombre de ces organisations communautaires étaient aussi ouvertement politiques et militantes luttant contre le racisme et le sexisme systémiques auxquels étaient confrontées les femmes nouvellement arrivées au Canada.
Les femmes originaires de pays racisés ont été encouragées à venir au Canada par la nouvelle politique officielle du multiculturalisme et par la promesse du Premier ministre Pierre Elliot Trudeau d'une société plus juste. ("Le Canada doit être une société juste", 00:02:19 - 00:02:21). Le sexisme structurellement ancré dans la politique d'immigration signifie cependant que la plupart des nouvelles arrivantes de la classe ouvrière ont été exclues des programmes de services sociaux tels que les cours de langue et sont devenues dépendantes de leurs conjoints et d'autres " chefs de famille " masculins qui, eux, ont été aidés à entrer et à progresser sur le marché du travail. Le système de parrainage de l'immigration a également placé les nouvelles arrivantes dans des situations d’exploitation potentielles et dangereuses, car elles ne pouvaient ou ne voulaient pas quitter des mariages abusifs de peur de compromettre leur statut d'immigrante (Cumsille et al. 215).
Le Working Women Community Centre (WWCC) est toujours en activité à Toronto et ses archives sont conservées aux Archives et collections spéciales de l'Université d'Ottawa : le fonds (ou collection d'archives) documente l'activisme féministe des femmes immigrées au Canada, y compris la création de programmes visant à éliminer les obstacles aux possibilités d'emploi des femmes. Le fonds comprend des diapositives documentant des présentations du WWCC sur les droits des travailleurs et des dossiers de programmes qui préparent les femmes immigrées à un emploi durable et significatif. L’organisme tend à proposer d’autres orientations que celles des services parrainés par l'État qui dirigent alors les nouvelles arrivantes vers des emplois sans avenir et mal rémunérés, comme ouvrières d'usine et ou encore opératrices de machines à coudre (Cumsille et al. 215-216).
Création de Modistas Unidas
Un examen approfondi du fonds du Working Women Community Centre révèle également les archives d'un collectif local de femmes immigrées, pour la plupart lusophones, qui ont formé la Modistas Unidas Cooperative (Coopérative de couturières unies). La coopérative est née d'un cercle de couture du WWCC et a fonctionné de 1981 à 1983 avec le soutien de subventions fédérales.
Comme le raconte Marcie Ponte, ancienne cadre du WWCC, dans une interview, Modistas Unidas a démontré le potentiel des femmes immigrées "à gérer des entreprises, à être des leaders et à faire avancer les choses" (36). Modistas Unidas s'est développée de manière organique et non hiérarchique. L’initiative a vu le jour lors d'un cercle de couture du WWCC. Plusieurs membres ont décidé d'utiliser leurs compétences pour mettre fin à l'exploitation qu'elles subissaient en tant qu'ouvrières d'usine.
Les travailleurs ont affiché des avis annonçant leurs services et formulant leurs revendications: "Depuis que nous avons émigré au Canada, nos seules possibilités d'emploi ont été d'être opératrices de machines à coudre dans des usines de confection. Comme beaucoup de femmes, nous avons souffert des pressions et des conditions de travail oppressives de ces usines. Nous ne pouvons pas et ne voulons pas continuer à travailler de la sorte" (Flyer Modistas Unidas).
Les premiers documents d'archives de Modistas Unidas témoignent de l'intention des travailleuses de surmonter les obstacles structurels à l'obtention d'un emploi digne. Leur énoncé de mission/plan d'affaires souligne l'objectif du groupe de dispenser une formation complète sur les compétences en matière de confection. Cet énoncé contraste alors avec les possibilités limitées offertes par l'industrie textile dans le quartier voisin de l'allée des vêtements du West End de Toronto. Les travailleurs déclarent également leur intention d'améliorer leurs opportunités sociales et professionnelles en suivant des cours d'anglais langue seconde et une formation en gestion d'entreprise (déclaration de mission/objectifs de Modistas).
Après avoir obtenu un financement dans le cadre du programme fédéral LEAP (Local Employment Assistance Program), la coopérative ouvre officiellement ses portes au début de l'année 1981. Au printemps 1982, Modistas élargit ses activités, loue une usine, emploie des travailleurs à temps plein et engage un jeune styliste, Alexis Tamara, pour créer une ligne de vêtements pour femmes présentée dans des publications locales. Modistas Unidas a également demandé et obtenu des statuts de société en 1983. Elle a désigné ses employés comme actionnaires et ses travailleurs ont acquis un sens des affaires et des capacités entrepreneuriales tout en exprimant leurs droits, leurs compétences et leurs capacités. Modistas a fermé ses portes à la fin de l'année 1983, en partie parce qu'elle ne remplissait plus les conditions requises pour bénéficier de subventions; son héritage se perpétue cependant, démontrant comment des individus et des organisations communautaires ont mis en commun leur créativité et leur sens des affaires pour créer une coopérative et une entreprise prospère.
La coopérative Modistas Unidas est l'un des nombreux exemples, dans le Toronto des années 1980, d'activistes et de membres de la communauté travaillant ensemble pour améliorer les conditions de vie de ceux qui subissent une oppression fondée sur les inégalités structurelles et les perceptions sociales de la classe, de la race et du sexe. Les dirigeants d'organisations de femmes immigrées comme la WWCC et Modistas ont également soutenu les manifestations et l'action syndicale, notamment la grève victorieuse de 1978-1979 à la Puretex Knitting Company (une usine de confection de Toronto). L'organisation communautaire et locale a largement contribué à l'amélioration des conditions de travail des travailleurs, en général, et de ceux qui se heurtaient à des obstacles spécifiques en tant qu'immigrés et femmes.
Ouvrages cités
About Us (sans date) Working Women Community Centre. Disponible à l'adresse : https://www.workingwomencc.org/ (consulté le 19 décembre 2023).
Adamson, Nancy, Linda Briskin, and Margaret McPhail. Feminist Organizing for Change: The Contemporary Women’s Movement in Canada. Oxford University Press, 1988.
Aguiar, Julia Elizabeth. “‘You Appear Silent to People Who Are Deaf to What You Say’: Solidarity, Schisms, and Alterity in Immigrant Women’s Political Organizing in Toronto, 1970s-1990s.” ProQuest Dissertations Publishing, 2022.
Agnew, Vijay. “Canadian Feminism and Women of Color.” Women’s Studies International Forum 16, no. 3 (1993): 217–27. https://doi.org/10.1016/0277-5395(93)90052-B.
Cumsille, Alejandra, Carolyn Egan, Gladys Klestomy, and Maria Terese Larrain. “Triple Oppression: Immigrant Women in the Labour Force.” In Union Sisters: Women in the Labour Movement, edited by Linda Briskin and Lynda Yanz. Toronto: Canadian Scholars’ Press and Women’s Press, 2000.
Das Gupta, Tania. Learning from Our History: Community Development by Immigrant Women in Ontario, 1958-1986 Tool for Action. Toronto: Cross Cultural Communication Centre, 1986.
Lior, Karen Charnow, ed. Making the City: Women who Made a Difference: Working Women Community Centre. Winnipeg: Fernwood, 2012.
Cohen, Marjorie Griffin, and Margeret Manery. Cohen, Marjorie Griffin. “Community Skills Training by and for Immigrant Women.” In Training the Excluded for Work. Canada: UBC Press, 2007.
Cooperative: Modistas Unidas, 1980-1983, Working Women Community Centre fonds. Archives et collections spéciales de l'Université d'Ottawa, Ottawa, Ontario.
Jedwab, Jack. “Multiculturalism.” The Canadian Encyclopedia, 27 June 2011, thecanadianencyclopedia.ca/en/article/multiculturalism.
Mission Statement/Objectives of Modistas Unidas, ca. 1980, Working Women Community Centre fonds. Archives et collections spéciales de l'Université d'Ottawa, Ottawa, Ontario.
Modistas Unidas Workshop flyer, ca. 1981, Working Women Community Centre fonds. Archives et collections spéciales de l'Université d'Ottawa, Ottawa, Ontario.
Mission Statement/Objectives of Modistas Unidas, ca. 1980, Working Women Community Centre fonds. Archives et collections spéciales de l'Université d'Ottawa, Ottawa, Ontario.
Newsletter, 1986, Working Women Community Centre, Collection de périodiques des archives des femmes. Archives et collections spéciales de l'Université d'Ottawa, Ottawa, Ontario.