En Amérique du Nord, les départements universitaires modernes ont rapidement prospéré après la Deuxième Guerre mondiale.

Le Département de chirurgie de l’Université d’Ottawa n’y fait pas exception, sa création à l’Hôpital général d’Ottawa datant de 1948.  Le Dr J. Burke Ewing en fut le premier directeur. À l’époque, ce qui est aujourd’hui le campus Civic de l’Hôpital était affilié à l’Université Queen’s; il s’est affilié à l’Université d’Ottawa en 1959.

À la création du Bureau des études postdoctorales en 1975 sous la direction du Dr W. E. Collins, le Département n’offrait que trois programmes agréés.

Le portrait des établissements d’enseignement dans la région de Champlain a connu des changements radicaux dans les dernières années. La fusion par le gouvernement de l’Hôpital général d’Ottawa, de l’Hôpital Civic et de l’Hôpital Riverside en avril 1998 a formé L’Hôpital d’Ottawa, l’un des plus grands centres de sciences de la santé au pays.

Un autre hôpital d’enseignement important pour le Département est le Centre hospitalier pour enfants de l’est de l’Ontario (CHEO); d’autres hôpitaux de la ville comme Queensway Carlton et Montfort sont affiliés à des programmes de résidence. En outre, de nombreux centres régionaux contribuent aux programmes de premier cycle grâce à l’initiative d’« éducation médicale régionalisée » (EMR), puisque la taille des classes a presque doublé à l’École de médecine de l’Université pour atteindre 163 étudiantes et étudiants. Il s’agit d’une école unique en son genre puisqu’elle offre à la fois un volet francophone et un volet anglophone.