Dans le cadre de son projet, l’étudiante a analysé le zircon pour mieux comprendre l’évolution de la croûte terrestre dans le nord-est de la Province du Supérieur du Nord canadien. Pour ce faire, elle a prélevé les minéraux de zircons (dont la taille est généralement de 100 microns) d’échantillons rocheux, avant de les placer sur un support pour les polir et les analyser. À partir d’échantillons de 120 grains de zircon, elle s’est servie de l’imagerie par cathodoluminescence et par électrons rétrodiffusés ainsi que d’isotopes d’uranium, de plomb et de hafnium pour interpréter l’âge et la nature du matériau parental de l’échantillon, ainsi que l’époque où ces sources ont été extraites du manteau terrestre. Les âges magmatiques relevés indiquent que le nord-est de la Province du Supérieur est composé d’une part plus importante de la croûte mésoarchéenne et paléoarchéenne que ce que les résultats antécédents montraient. La jeune chercheuse a aussi mis en évidence un changement dans la composition isotopique du zircon attribuable à une modification de la croûte terrestre il y a quelques 3,3 à 3,0 milliards d’années.
Les réalisations et la passion de la jeune chercheuse sont l’aboutissement de ses efforts et de sa détermination, mais aussi de son réseau de soutien. Elle est très reconnaissante envers le professeur O’Neil et l’étudiant diplômé Christian Sole, qui l’ont orientée dans son travail de recherche. Elle souligne également les portes ouvertes par le professeur Bill Arnott, avec qui elle a étudié les séquences sédimentaires des profondeurs marines ces derniers étés grâce à une bourse de recherche de 1er cycle du Conseil de recherche en sciences naturelles et en génie du Canada. Elle remercie aussi Celeste Cunningham et le groupe de terrain Windermere de leur soutien : « J’ai adoré chaque instant : les occasions d’acquérir des compétences techniques et pratiques, les simples leçons de vie, et même lorsqu’il a fallu s’abriter de cet orage de gros grêlons. » Enfin, elle tient à remercier Ross Knight, Hazen Russell et Beth McClenaghan, de la Commission géologique du Canada, qui ont nourri sa passion pour la géologie. « Vous êtes mes roc stars ;-) »
Au printemps 2021, Mary terminera son baccalauréat en sciences avec spécialisation en géologie et mineure en mathématiques. Elle a l'intention de continuer à faire de la recherche et a d'ailleurs été acceptée dans un programme de maîtrise en sciences géologiques à l’Université de la Colombie-Britannique à partir de l'automne 2021. En attendant, Mary a décroché un poste à temps partiel à l'Association des géochimistes appliqués.
Lorsqu’elle n’est pas en train d’analyser des roches et de rédiger d’impressionnants travaux universitaires, l’étudiante se tient en forme en pratiquant l’escalade de bloc, l’équitation et la danse avec la Ottawa Swing Dance Society et le club SwingUO. Elle a également suivi des leçons intermédiaires de natation pour se préparer à un stage d’exploration des systèmes de récifs carbonatés.
