Les écosystèmes naturels sont vibrants et dynamiques, regorgeant d'innombrables espèces qui coexistent et interagissent de manière complexe. Toutefois, certaines espèces présentes dans ces écosystèmes ne sont pas originaires de la région ; elles ont été introduites par les humains à partir d’environnements différents. Certaines de ces espèces non indigènes, une fois devenues abondantes et répandues, peuvent perturber l'équilibre local de l'écosystème. Bien que toutes les espèces non indigènes ne soient pas nécessairement nuisibles, beaucoup de gens considèrent encore toutes les espèces non indigènes comme nuisibles aux écosystèmes indigènes. Cependant, les recherches menées par la diplômée de doctorat Stephanie Rivest, du laboratoire de la professeure Heather Kharouba, remettent en question cette idée préconçue. Stephanie a découvert que certaines espèces non indigènes présentes dans un écosystème menacé pouvaient être inoffensives et même contribuer à la prospérité de cet écosystème indigène.
Les recherches de Stephanie ont porté sur la compréhension du rôle des plantes non indigènes dans l’alimentation en nectar des papillons indigènes. Au cours de l'été 2019, elle a mené des enquêtes sur le terrain dans les savanes de chênes de Garry sur l'île de Vancouver, en Colombie-Britannique. Cet écosystème à la biodiversité magnifique abrite plus de 100 espèces en péril, dont sept papillons en voie de disparition. Armée de son carnet de notes et de son appareil photo, Stephanie a parcouru les collines, observant les papillons adultes lorsqu'ils butinaient le nectar.
À la fin de la saison, elle a recensé 1143 visites de 14 espèces de papillons indigènes à la recherche de nectar. Ses résultats sont étonnants : 83% des visites de butinage de nectar concernaient des fleurs non indigènes, et 64% des espèces de papillons choisissaient des fleurs non indigènes plutôt que des fleurs indigènes. Plus intrigant encore, les papillons semblaient privilégier le nectar non indigène, choisissant ces fleurs même lorsque d'autres sources de nectar étaient plus abondantes. « Nous savons maintenant que les fleurs non indigènes peuvent être des éléments importants de l'alimentation en nectar des papillons indigènes, en particulier à des moments clés de la saison. Mais pourquoi préfèrent-ils ces fleurs ? Le nectar a-t-il quelque chose de particulier ? Est-il plus nutritif ? Les fleurs sont-elles plus attrayantes ? Ce sont toutes des questions importantes que moi-même et d'autres étudiants du laboratoire Kharouba sommes en train d'explorer. », explique Stephanie.
Traditionnellement, la recherche en biologie de l'invasion s'est concentrée sur les impacts négatifs des espèces non indigènes. Cependant, les conclusions de Stephanie suggèrent que le rôle des espèces non indigènes dans les systèmes écologiques est multiforme. Si certaines espèces non indigènes contribuent au déclin des espèces indigènes, d'autres peuvent renforcer la biodiversité régionale ou jouer un rôle dans la fourniture de nourriture et la restauration de l'habitat. Bien qu'il soit essentiel de surveiller et de gérer les espèces non indigènes, ce processus peut nécessiter beaucoup de ressources. C’est pourquoi il est conseillé d’étudier l'éventail de leurs impacts sur les écosystèmes indigènes avant de prendre des mesures.
Les recherches de Stephanie peuvent améliorer nos stratégies actuelles de gestion des plantes non indigènes dans les écosystèmes saisonniers, en nous aidant à déterminer quelles espèces doivent être éliminées et lesquelles peuvent être laissées intactes. Après tout, de nombreuses espèces aujourd'hui appréciées étaient autrefois considérées comme envahissantes. Sont-elles des méchantes ou des héroïnes ? La réponse reste à découvrir.
Pour en savoir plus :
- Good or bad? Some ‘invasive species’ can help native ecosystems thrive (en anglais seulement)
- Flowering phenology influences butterfly nectar foraging on non-native plants in an oak savanna (en anglais seulement)
- Une nouvelle étude montre que les plantes exotiques enrichissent l’alimentation des papillons de l’île de Vancouver
- Laboratoire Kharouba (en anglais seulement)