Par un beau dimanche matin, le professeur Paul Corkum a reçu un appel qu’il a d’abord pris pour une arnaque, mais qui l’a finalement agréablement surpris : on lui annonçait qu’il était colauréat du prix Wolf grâce à ses travaux en physique de l’attoseconde! Ce prix prestigieux est décerné chaque année à « des scientifiques et des artistes de divers domaines pour célébrer leurs réalisations dans l’intérêt de l’humanité et des relations pacifiques entre les peuples ». En physique et en chimie, on le considère généralement comme le plus important après le prix Nobel. Il a été décerné en 2022 à Paul Corkum, Ferenc Krausz et Anne L’Huillier pour leurs contributions novatrices à la science des lasers ultrarapides et de l’attoseconde.
La science de l’attoseconde est une branche de la physique qui s’intéresse aux électrons dans la matière et aux processus où ils interviennent, comme l’ionisation. Le professeur Corkum a commencé à s’intéresser davantage à l’attoseconde (1 x 10-18 seconde) peu après son entrée au Conseil national de recherches du Canada, où il a découvert comment faire des impulsions de lumière laser d’une attoseconde.
Ces courtes impulsions lumineuses causées par un mouvement d’électrons sont une réponse que l’on retrouve dans toutes les matières et qui permet d’observer des phénomènes ultrarapides. L’interaction complexe entre les électrons et la lumière a permis d’observer et de « tracer » des orbitales moléculaires. Le professeur Corkum croit qu’en conjuguant les impulsions attosecondes aux méthodes nanotechnologiques, il sera possible d’observer et de manipuler la matière à l’échelle des organites des cellules, ce qui ouvrirait la voie à des applications potentielles en biologie.
Selon lui, voilà ce qui rend la science amusante et infinie : trouver de nouvelles applications aux découvertes en sciences fondamentales. Sa propre passion toujours croissante pour la physique de l’attoseconde lui a valu de nombreux prix et honneurs, comme le prix Willis E. Lamb pour la science des lasers et l’optique quantique, la médaille et le prix Isaac Newton de l’Institute of Physics, la médaille royale de la Royal Society (Londres), le prix international de science du Roi Fayçal et le prix Harvey du Technion – Israel Institute of Technology, pour n’en nommer que quelques-uns.
En jetant un regard rétrospectif sur son illustre carrière, le professeur Corkum repense au paradoxe surprenant qui entoure la profession scientifique. « C’est assez drôle, une carrière faite pour des personnes extroverties qui attire des personnes introverties », observe-t-il.
L’aspect hautement social des sciences est essentiel à la collaboration des chercheuses et chercheurs de tous les domaines et à la transmission de connaissances non seulement entre eux, mais aussi aux non-scientifiques. Ce genre de mobilisation favorise un climat mondial de partage des innovations en science au profit de tous, des valeurs qui sont au cœur du Prix Wolf.
Pour en savoir plus :
- The 2022 Wolf Prize in Physics is awarded to professors L’Huillier, Corkum and Krausz “for pioneering contributions to ultrafast laser science and attosecond physics (en anglais seulement)
- Membre du CRPuO Paul Corkum a reçu le Prix Wolf de physique 2022
- uOttawa physicist Paul Corkum wins coveted international award (en anglais seulement)
- Paul Corkum est nommé colauréat du prix Wolf de physique de 2022
- Importance de la recherche dans le domaine de l’attoseconde
- Attosecond science(en anglais seulement)
