Cette recherche a été menée par Stephanie Rivest (alors au doctorat), au laboratoire de la professeure Heather Kharouba à l’Université d’Ottawa. Aujourd’hui diplômée, cette écologiste étudie les interactions entre les espèces et la biologie de la conservation; elle a réalisé cette étude avec Elizabeth M. Wolkovich, professeure agrégée en sciences de la forêt et de la conservation à l’Université de la Colombie-Britannique. Leurs travaux montrent qu’à la fin de l’été, la plupart des fleurs disponibles sont non indigènes, et que les papillons s’adaptent alors en les butinant davantage.
« Nous avons observé 1 143 visites de butinages pour 14 espèces de papillons indigènes au cours de la saison, » explique Stephanie Rivest, écologiste et biologiste de la conservation. « 83% de ces visites de recherche de nourriture concernaient des plantes non indigènes, ce qui était stupéfiant. Nous avons également constaté que 64% des espèces de papillons que nous avons observées visitaient le plus souvent des fleurs non indigènes».
Dans les savanes où la recherche a eu lieu, le calendrier saisonnier de la floraison a exercé une grande influence sur la façon dont les papillons cherchaient le nectar. « Plus tard dans l'été, lorsque les conditions étaient plus sèches, les fleurs indigènes étaient vraiment rares,» décrit Heather Kharouba, professeure agrégée de biologie à la Faculté des sciences de l'Université d'Ottawa. « Ainsi, les plantes non indigènes, en continuant à fleurir plus tard dans l'été, pourraient ainsi prolonger la disponibilité du nectar pour les papillons ».
« 83% de ces visites de recherche de nourriture concernaient des plantes non indigènes, ce qui était stupéfiant. Nous avons également constaté que 64% des espèces de papillons que nous avons observées... »
Stephanie Rivest
— Écologiste et biologiste de la conservation
Une préférence pour les fleurs non indigènes?
Les chercheuses ont également constaté que les papillons indigènes pourraient même préférer les fleurs non indigènes.
« Lorsque nous avons pris en compte les moments de la saison où les fleurs indigènes et non indigènes étaient toutes deux disponibles, nous avons constaté que les papillons choisissaient de visiter les fleurs non indigènes plus souvent en fonction de leur disponibilité, » explique Stephanie Rivest. « Cela signifie que même lorsque les fleurs non indigènes étaient moins disponibles, les papillons choisissaient toujours de les visiter. »
Ce n'est pas parce que les fleurs non indigènes sont la source de nectar préférée des papillons qu'il faut laisser ces dernières envahir les écosystèmes indigènes. Les chercheuses mettent en garde contre une telle conclusion et préconisent plutôt une approche plus équilibrée de la gestion des espèces envahissantes. « Nous devrions certainement demeurer méfiants à l'égard des plantes non indigènes, mais nos recherches montrent que certaines espèces non indigènes peuvent également jouer un rôle positif dans les écosystèmes indigènes », clarifie Stephanie Rivest.
« Ainsi, les plantes non indigènes, en continuant à fleurir plus tard dans l'été, pourraient ainsi prolonger la disponibilité du nectar pour les papillons »
Heather Kharouba
— Professeure agrégée de biologie à la Faculté des sciences de l'Université d'Ottawa
Contester le paradigme sur les espèces exotiques
L’étude s’est déroulée de mai à août 2019 dans les écosystèmes de la savane à chênes de Garry, sur l’île de Vancouver (en Colombie-Britannique). Ces savanes, composées d'un mélange de chênes de Garry, d'affleurements rocheux et de prairies, ont été choisies en raison de leur grande biodiversité et du fait qu'elles abritent plus de 100 espèces en péril, dont sept papillons indigènes en péril. Ces savanes ont également été choisies parce qu'elles sont fortement envahies par des plantes non indigènes. Aujourd'hui, il ne reste que quelques parcelles de savanes de chênes de Garry, dont la superficie totale a diminué de 90 % depuis 1840.
« Les recherches en biologie de l'invasion se sont surtout concentrées sur les impacts négatifs des espèces exotiques. C'est pourquoi nous avons voulu étudier un rôle potentiellement positif des plantes non indigènes en tant que sources de nourriture pour les espèces indigènes. De plus, peu d'études ont évalué dans quelle mesure le nectar non-natif est utilisé par l'ensemble des communautés de papillons ou ont pris en compte le rôle des changements saisonniers dans la disponibilité des fleurs dans la régulation de cette interaction clé entre les papillons et les plantes », ajoute Stephanie Rivest. Si beaucoup jugent encore les plantes exotiques nuisibles aux écosystèmes indigènes, elles jouent en réalité un rôle complexe dans les communautés écologiques. Certaines de ces plantes peuvent avoir des interactions positives avec les espèces indigènes, pour l’alimentation ou l’habitat par exemple.
« Nous croyons qu’il vaut la peine d’étudier ces interactions positives pour avoir une image plus complète de l’éventail des effets potentiels des espèces exotiques », conclut la chercheuse.
L’étude, intitulée « Flowering phenology influences butterfly nectar foraging on non-native plants in an oak savanna », a été publiée dans Ecology le 17 février 2023.
