On se trompe fort en admettant qu'il est de la politique de la France de ne point se mêler de la guerre des colonies. Son premier intérêt demande toujours d'affaiblir la puissance britannique partout où elle peut, et rien n'y saurait contribuer plus promptement que de lui faire perdre ses colonies en Amérique. Peut-être même serait-ce le moment de reconquérir le Canada ? L'occasion est si favorable qu'elle n'a été et ne le sera peut-être dans trois siècles.

L'intervention de la France souleva, durant un certain temps, de grands espoirs parmi la population canadienne de langue française. Beaucoup de Canadiens se crurent sur le point d'être « débarrassés des Anglais », mais la France avait définitivement renoncé au Canada.

En réalité, la France vit dans l'agitation sociale et la guerre de l'Indépendance américaine une occasion de prendre sa revanche avec l'Amérique et une façon d'affaiblir pour longtemps la Grande-Bretagne. Napoléon poursuivra en 1803 les mêmes objectifs en vendant la Louisiane aux Américains. Au plan diplomatique, le 17 décembre 1777, Louis XIV se prononça en faveur de la reconnaissance de l'Indépendance américaine. La France signa même un traité en 1778 avec la jeune république américaine : le Traité d'alliance éventuelle & défensive (Treaty of Alliance, Eventual and Defensive) conclu le 6 février 1778 et ratifié par le Congrès le 4 mai. Bien que le traité ait été originellement rédigé en français, les plénipotentiaires ont signé les 16 articles « tant en langue française qu'en langue anglaise » (« both in the French and English languages »). Dans ce traité, la France s'engageait à ne faire aucune conquête pour elle-même en Amérique. Dans une lettre secrète adressée à son ambassadeur à Philadelphie (alors capitale des États-Unis), le ministre Vergennes avait précisé en soulignant certains passages :

Les députés du Congrès avaient proposé au roi de prendre l'engagement de favoriser la conquête que les Américains entreprendraient du Canada, de la Nouvelle-Écosse et des Florides, et il y a lieu de croire que le projet tient fort à coeur le Congrès, mais le roi a considéré que la possession de ces trois contrées, ou au moins du Canada par l'Angleterre, serait un principe utile d'inquiétude et de vigilance pour les Américains, qu'il leur fera sentir davantage le besoin qu'ils ont de l'amitié et de l'alliance du roi, et qu'il n'est pas dans son intérêt de le détruire. D'après cela, Sa Majesté pense qu'elle ne doit prendre aucun engagement relativement à la Conquête dont il s'agit.

L'objectif était clair : le Canada devait demeurer une colonie britannique afin de constituer dans le voisinage des États-Unis une menace permanente qui les forcerait à demeurer fidèles à l'alliance et permettrait à la France de jouir pleinement des avantages de son assistance politique et militaire, notamment l'acquisition du fabuleux commerce que la Grande-Bretagne pourrait perdre par l'indépendance américaine. Cela signifiait aussi, selon une politique secrète du double-jeu, que la France pouvait empêcher les Américains de s'emparer du Canada. Bref, la France a agi comme tout autre pays : la raison d'État devait primer sur toute autre considération.

Évidemment, les Britanniques se montrèrent vivement préoccupés par ce retour des Français sur la scène nord-américaine. Même les Amérindiens du Canada démontrèrent une certaine satisfaction de retrouver les Français. En janvier 1780, le général Frederick Haldimand, alors gouverneur général au Canada, écrivait que l'amitié des autochtones pour la Grande-Bretagne « décline chaque jour, particulièrement depuis que les Américains se sont alliés aux Français, avec lesquels ils ont un vieux et tenace attachement ». De fait, les Français s'efforcèrent de rallier les Amérindiens à la cause américaine en reprenant leur rôle de « protecteur » et de « pourvoyeur » du temps de la Nouvelle-France. De leur côté, loin de vouloir nouer des alliances avec les Indiens, les Américains entendaient plutôt les exterminer et s'approprier leurs terres.

Cependant, le coût excessif de la guerre plongea la France dans une situation financière délicate et accéléra la crise de la monarchie qui paiera ainsi très cher sa revanche sur la « Perfide Albion » : Louis XVI dut convoquer les états généraux pour réformer les impôts, ce qui entraînera la Révolution française (1789) et la décapitation du roi (1793). Pour sa part, la dette américaine envers la France, qui s'élevait à quelque à 35 millions de francs, contribua à assombrir le climat des relations entre les deux pays.

L'indépendance américaine avait été proclamée unilatéralement par Thomas Jefferson. Toutefois, pour faire reconnaître dans les faits leur indépendance, les Américains durent entamer une guerre contre leur ancienne Métropole. Le conflit entre la Grande-Bretagne et ses colonies rebelles se poursuivit jusqu'en 1781. La tournure décisive de la guerre n'intervint qu'avec l'entrée en guerre de la France aux côtés des révolutionnaires américains. Puis il faudra le traité de Versailles (1783) pour la confirmation officielle du nouvel État.

Malgré les nombreuses sollicitations lancées vers les Canadiens, tant francophones qu'anglophones, les insurgés américains restèrent très déçus du peu de soutien qu'ils reçurent de leur part. Les habitants du Québec et de la Nouvelle-Écosse restèrent solidaires de la Couronne britannique. D'une part, les francophones venaient de recevoir de précieuses concessions de la part du gouvernement britannique, d'autre part, les anglophones de la Nouvelle-Écosse étaient arrivés depuis peu de la Grande-Bretagne et se sentaient encore anglais. Quant à ceux qui habitaient plus ou moins légalement à Terre-Neuve — il était alors officiellement interdit de s'installer dans l'île —, ils vivaient loin des soucis de la Révolution américaine et des sentiments patriotiques des Américains pour envisager quelque appui que ce soit. 

Les habitants de la Nouvelle-Angleterre se divisèrent entre ceux qui prônaient l'indépendance — les patriotes ou républicains — et ceux qui voulaient rester britanniques — les loyalistes (ou royalistes). Bref, le sentiment d'appartenance à l'Amérique n'était pas encore développé au point de rallier tout le monde. Plusieurs termes ont servi à désigner les antagonistes dans les colonies américaines : Roundhead ou Puritans (pour leurs croyances religieuses strictes) associes aux Whigs, contre Monarchists associés aux Tories. On désigne aujourd'hui les monarchistes par Loyalists aux États-Unis, mais au Canada on a longtemps utilisé l'expression United Empire Loyalists (loyalistes de l'Empire uni).

La révolution prit l'allure d'une véritable guerre civile entre les deux camps opposés. On comprendra qu'aux yeux des républicains les loyalistes puissent être considérés comme des traîtres à la cause américaine. C'est ce qui explique que les loyalistes firent l'objet de violences physiques, de discrimination politique et de mesures de confiscation ou de bannissement. De leur côté, les loyalistes n'étaient pas sans reproches et ils commirent, eux aussi, des exactions contre les républicains. Tous ceux qui s'opposèrent aux ordres du nouveau gouvernement perdirent leurs droits civiques et furent chassés de leurs maisons et de leurs terres. La confiscation des biens des loyalistes — les terres, les maisons, les troupeaux, les marchandises, etc. — devint une politique adoptée par tous les États (alors des colonies) et encouragée dès novembre 1777 par le Congrès américain. Cette politique rapporta plusieurs de millions aux trésoreries publiques et servit à défrayer en partie les dépenses de la guerre. Certains loyalistes furent lynchés. Les mots lynch, lyncher et lynchage viennent d'ailleurs de l'anglo-américain to lynch, qui provient de Lynch Law, c'est-à-dire la « loi de Lynch » (1837), un procédé de justice sommaire attribué à Charles Lynch, un planteur patriote de Virginie qui, pendant la Révolution américaine, dirigea un tribunal condamnant à la pendaison les opposants à l'indépendance.

Poussés par la persécution et par leur allégeance à la Couronne, les loyalistes furent nombreux à fuir pour se retrouver en sécurité derrière les lignes britanniques. Beaucoup de loyalistes se joignirent à des unités de milices levées à divers endroits, telles que les Butler's Rangers, les Roger's Rangers, le Jessup' Corps, le King's Royal Regiment of New York, etc. Au total, quelque 50 régiments loyalistes firent campagne pendant la guerre. De façon un peu réductrice, on peut tenter de décrire les loyalistes comme appartenant à des catégories particulières de citoyens : les administrateurs, les pasteurs de l'Église anglicane, les légalistes attachés au Parlement britannique, les riches planteurs, les négociants, les adulateurs de la famille royale, etc. Quant aux patriotes ou républicains, ce fut surtout le lot des gens du peuple, des agriculteurs, des ouvriers, des artisans, etc. En réalité, ce n'était pas aussi simple, car de riches planteurs prirent la cause des républicains et des paysans, celle des loyalistes. Puis les Britanniques finirent par perdre la guerre et ne furent plus en mesure de protéger les loyalistes. La politique de discrimination à l'égard des loyalistes se traduisit par une redistribution des terres et, plus tard, une fuite massive vers la Canada, c'est-à-dire la Nouvelle-Écosse et la province de Québec. 

Avant la Révolution américaine, le nombre des Allemands était estimé à environ 200 000 personnes, alors que les Irlando-Écossais étaient autour de 250 000. En raison des persécutions religieuses en France, des milliers d'huguenots avaient émigré dans les colonies anglaises d'Amérique parce que leur présence était en principeinterdite en Nouvelle-France; l'un des premiers recensements à la suite de la Révolution américaine révéla la présence de plus de 100 000 Américains d'origine huguenote, donc française. Certains historiens croient que l'exclusion des huguenots au Canada expliquerait l'une des causes de la faible expansion démographique française, car le nombre des huguenots dans les Treize Colonies fut de beaucoup supérieur au nombre de colons envoyés au Canada durant tout le Régime français (10 000 à 13 000 au maximum). Quant aux Noirs, ils constituaient le cinquième de la population américaine: dans les années 1770, plus d'un Américain sur cinq était de race noire. Si la population, à la veille de l'Indépendance, était hétérogène, la langue et les institutions étaient déjà uniformisées, bien que la société fût loin d'être égalitaire comme elle l'était au Canada. 

Parmi les Treize Colonies, on distinguait quatre colonies au Nord, quatre au Centre et cinq au Sud.

Les colonies du Nord étaient le New Hampshire (1663), le Massachusetts (1620), le Rhode Island (1663) et le Connecticut (1662). Elles étaient majoritairement peuplées de puritains et de dissidents, dont la morale religieuse était rigoureuse et souvent intolérante. L'agriculture y était peu développée au profit du commerce portuaire (mélasse, rhum, esclaves), de l'artisanat (poterie, orfèvrerie) et des activités urbaines (Boston). Ces colonies donnèrent des gouvernements locaux relativement théocratiques.

Les colonies du Centre furent New York (1663), le New Jersey (1663), la Pennsylvanie (1681) et le Delaware (1663). C'est dans ces régions que se développèrent l'agriculture, l'élevage, la pêche et le commerce. C'est dans ces colonies qu'on retrouvait la plus grande diversité ethnique et religieuse et, de ce fait, la plus grande tolérance. La vie politique et économique y était organisée principalement autour de deux pôles urbains : New York et Philadelphie.

Les colonies du Sud étaient le Maryland (1663), la Virginie (1620), les deux Carolines (1663) et la Géorgie (1662). La vie politique et économique était dominée par une aristocratie exploitant des plantations (tabac, maïs et coton) grâce à l'importation d'esclaves à partir de 1618. 

L'appellation de Eastern Townships (ou « Cantons de l'Est ») peut paraître ambigu parce qu'ils sont situés dans l'ouest de la province, mais il faut se rappeler que ces cantons du Québec se trouvaient à l'est du « pays d'en haut » (Ontario), d'où le nom de Eastern Townships, par opposition aux Western Townships du Haut-Canada.

C'est aussi Alured Clarke qui gratifia la plupart des comtés du Bas-Canada (au nombre de 21, en plus de quatre districts) de dénominations anglaises (Buckingham, Bedford, Dorchester, Devon, Effingham, Huntingdon, Kent, Leinster, Northumberland, Surrey, Warwick, York, etc.); il restait en français des noms tels que Gaspé (toponyme amérindien), Montréal, Saint-Maurice, Orléans et Québec. Le lieutenant-gouverneur estimait qu'à défaut d'assimiler les Canadiens il pouvait au moins angliciser la carte toponymique de la colonie.

Trois décennies plus tard, soit après 1820, quelque 5 000 immigrants britanniques, 3 000 immigrants irlandais et quelques centaines d'Écossais (établis à Scotstown et à Stornoway) sont venus rejoindre les loyalistes de la première heure. Le premier équivalent en français, les Townships de l'Est, fut remplacé au début des années 1858 par Cantons-de-l'Est dans l'usage populaire. Quant au terme Estrie, il apparut vers 1940 (proposé par l'historien sherbrookois Maurice O'Bready) et fut adopté officiellement en 1981 par le gouvernement du Québec lors de la création de la région administrative appelée Estrie. Depuis, les deux denominations (Cantons-de-l’Est et Estrie) coexistent, mais la première désigne la région touristique; la seconde, la region administrative.  

En somme, environ 6 000 loyalistes dits de l'Empire uni (United Empire Loyalists) colonisèrent le littoral du fleuve Saint-Laurent, depuis le lac Saint-François jusqu'au lac Ontario, de même que les rives du lac Ontario jusqu'à baie de Quinté, puis les environs de la ville de Niagara (appelée alors Newark) et une partie des rives de la rivière Détroit. Le peuplement anglophone de l'ouest de la province de Québec — anciennement le « pays d'en haut », qui deviendra le Haut-Canada, puis l'Ontario — était commencé. À leur intention, les autorités avait prévu dans l'Ouest une sorte de district autonome afin de les soustraire à l'application des lois françaises. Il s'agissait d'une solution de compromis qui faisait en sorte que les anglophones étaient régis par des lois anglaises, les francophones par des lois françaises.

Par contre, certains anglophones installés dans la vallée du Saint-Laurent acceptèrent mal non seulement d'être soumis aux lois civiles françaises, mais aussi de dépendre de seigneurs francophones (même si le quart des seigneuries appartenait à des anglophones). Ce n'était pas toujours aisé et la situation se compliqua, car les loyalistes voulurent aussi avoir des églises protestantes et des écoles anglaises. De plus, les loyalistes étaient habitués dans les Treize Colonies de se gouverner. Or, il n'existait pas d'assemblée élue dans la province de Québec. Les loyalistes déplorèrent que la colonie n'ait pas de chambre d'Assemblée et que les décisions soient prises par des personnes non élues. Si les autorités accédaient aux revendications des nouveaux anglophones, elles les soumettaient à la volonté d'une majorité française et catholique. Mais les loyalistes et les autres anglophones exercèrent de plus en plus de pressions afin que le gouvernement de Londres consente à réformer l'administration de la colonie en leur faveur. Il faudra attendre en 1791 pour voir le Québec divisé entre le Bas-Canada à l'est et le Haut-Canada à l'ouest

À partir de 1784, plus de 500 loyalistes vinrent s'établir à l'île Saint-Jean. Plusieurs étaient des soldats licenciés des King's Rangers. Les loyalistes fondèrent la ville de Summerside en 1785, qui est restée depuis la seconde ville en importance sur l'île. Ces loyalistes, de même que des colons irlandais et écossais, vinrent grossir les rangs de la petite population de la colonie. L'économie prospéra grâce au commerce du bois d'œuvre, à la construction de navires, à la pêche et à l'agriculture. Les langues les plus courantes étaient l'anglais, l'écossais, l'irlandais et le français.

En 1798, le nom de St. John Island fut changé en Prince Edward Island (en français : Île-du-Prince-Édouard) en l'honneur du prince Edward, duc de Kent (1767-1820), fils du roi George III et père de la reine Victoria; le prince Edward commandait alors les troupes britanniques à Halifax.