Avec plus de 1,3 milliard d'habitants (2015), l'Inde représente environ un sixième de l'humanité et se place numériquement au deuxième rang mondial après la Chine. Les groupes ethniques sont très nombreux en Inde, mais on peut, de façon très simplifiée, distinguer les Indo-Aryens (72 %), les Dravidiens (25 %) et les Asiatiques (3 %).

Par comparaison, l'expression « mosaïque canadienne » pour désigner la population du Canada paraît inadéquate par rapport à l'Inde. On y compte plus de 1600 langues, dont près de 400 sont officiellement répertoriées. Seules quelque 40 langues sont parlées par plus d'un million de locuteurs, mais elles rassemblent plus de 850 millions de personnes, soit 85 % de la population du pays. Autrement dit, moins de 10 % des langues sont parlées par la très grande majorité de la population et 90 % des langues de l'Inde ne sont utilisées que par 15 % des locuteurs indiens. L'hindi demeurecertainement la langue numériquement la plus importante du pays. Parlé comme langue maternelle par près de 200 millions (soit 20 %) de locuteurs et, comme langue seconde, par 400 millions d'autres (soir 40 %), L'hindi est utilisé, à des degrés divers, par près de 60 % des Indiens. C'est pourquoi l'hindi jouit du statut de langue officielle nationale, statut qu'il partage avec l'anglais, l'ancienne langue coloniale. L'hindi est donc parlé par 45 % des Indiens comme langue maternelle, l'anglais par moins de 2 % (les Anglo-Indiens). Parmi les autres langues parlées par plus de 25 millions de locuteurs, mentionnons le bengali (70,5 M), le télougou (69,6 M), le marathi (68 M), le tamoul (61,5 M), l'ourdou (48 M), le gujarati(45,4 M), le kannada (35,4 M), le malayalam (35,3 M), l'oriya (31,6 M) et le pendjabi (27 M). Cet ensemble regroupe plus de 636 millions de locuteurs, soit 64 % des Indiens. Par comparaison, même l'anglais au Canada, mais encore plus le français, paraît comme une « petite langue » : au recensement de 2011, seulement 18,8 millions de Canadiens parlaient l'anglais comme langue maternelle (56,9 %) et 7 millions le français (21,3 %).

Étant donné le grand nombre des langues parlées en Inde, on comprendra aisément que toutes ces langues n'ont pas le même statut. Une stricte hiérarchie a été instituée : on distingue principalement les langues officielles de l'Union, les langues constitutionnelles et les langues officielles des États et territoires. À cela s'ajoutent les « langues importantes » (parlées par plus de 10 000 locuteurs) et les « langues tribales » (moins de 10 000 locuteurs).

La plupart des langues de l'Inde appartiennent à deux grandes familles linguistiques : les langues indo-iraniennes et les langues dravidiennes. Toutes ces langues s'écrivent avec une douzaine d'alphabets différents : l'alphabet devanagari (signifiant « dieu de la ville » : l'écriture du sanskrit), l'alphabet bengali, l'alphabet arabo-persan, l'alphabet gurmukhi, l'alphabet gujrati, l'alphabet oriya, l'alphabet télougou, l'alphabet kannada, l'alphabet malayalam, l'alphabet tamoul, l'alphabet latin et l'alphabet tibétain.

Pour donner un portrait plus complet, il faudrait tenir compte de la religion des Indiens, un facteur incontournable dans ce pays fort complexe. Parmi la vingtaine de religions, ce sont les hindouistes qui sont les plus nombreux (82 %) devant les musulmans (12 %), dont la plupart résident dans le Nord-Ouest, les chrétiens (3 %, surtout au sud), les bouddhistes (1 %), les sikhs (essentiellement au Punjab), les jaïns (beaucoup au Gujarat), les parsis (à Bombay) et les juifs.

L'hindi et l'anglais sont les langues officielles de l'Union, c'est-à-dire du gouvernement fédéral indien. Cependant, on ne parle jamais du «gouvernement fédéral» en Inde, mais plutôt du «gouvernement
central» (Central Government), lequel exerce un plus grand contrôle sur les États fédérés indiens que
dans des fédérations comme le Canada, les États-Unis ou l’Allemagne.Ces deux langues sont, pour ainsi dire, au sommet de la hiérarchie linguistique. Pour l'ensemble de la population indienne, ces langues sont restées des langues étrangères, surtout l'anglais. L'hindi, langue maternelle, n'est parlé que par 20 % des Indiens et il est perçu comme la langue de la caste dirigeante hindoue, alors que l'anglais a l'avantage d'être considéré comme une langue « neutre » permettant de communiquer avec un plus grand nombre de personnes. Bref, les deux langues officielles sont parlées par environ 22 % de la population comme langue maternelle.

Depuis le mois de mai 2007, on compte aussi 22 langues dites « constitutionnelles » : l'hindi, le bengali, le télougou, le marathi, le tamoul, l'ourdou, le gujarati, le kannada, le malayalam, l'oriya, le penjabi, l'assamais, le népali, le konkani, le cachemiri, le sindhi, le manipouri, le sanskrit le bodo, le dogri, et le santali. Le sanskrit est aux langues indiennes ce qu'est le latin pour le français, l'espagnol, l'italien, etc. Il s'agit d'une ancienne langue religieuse, aujourd'hui disparue, mais parlée par quelque milliers de spécialistes (historiens, linguistes, religieux, etc.) qui l'utilisent comme langue seconde; on lui a conservé son statut symbolique. Les 22 langues constitutionnelles regroupent à elles seules plus de 70 % de la population indienne.

Au Canada, les deux langues officielles constituent l'une ou les deux langues officielles de chacune des provinces; seul le territoire du Nunavut a choisi une autre langue officielle, qui n'a pas ce statut au fédéral (l'inuktitut). En Inde, cette pratique est fort courante. Non seulement un État a le droit de choisir une langue officielle qui n'est pas l'hindi ou l'anglais, mais il peut même privilégier une langue officielle qui n'est pas une langue constitutionnelle. Par exemple, le chhattisgarhi est co-officiel avec l'hindi dans l'État de Chhattisgar. Par ailleurs, l'hindi est une langue officielle dans de nombreux États : Bihar, Gujerat, Haryana, Himachal Pradesh, Madhya Pradesh, Maharashtra, Rajasthan, Uttar Pradesh et les territoires de Delhi, d'Andaman-et-Nicobar, etc. L'ourdou également : Jammu-et-Cachermire, Uttaranchal, Bihar, Jharkhand et Andhra Pradesh. L'anglais est co-officiel dans les États ou territoires suivants : Kerala, Mysore, Nagaland, Orissa, Goa, Andaman-et-Nicobar, Chandigarh, Dadra-et-Nagar-Haveli, Delhi, îles Laccadive, Manipour, Pondichéry, Daman-et-Diu et Delhi.

Au total, on dénombre plus de 35 langues officielles dans les États. Outre l'hindi, l'ourdou et l'anglais, les autres langues officielles sont l'assamais, le bengali, le bhojpouri, le bhoutia, le garo, le goudjarati, l'haryanvi, le kannada, le kashmiri, le khasi, le konkani, le kuki, le lushai, le malayalam, le manipouri, le marathi, le marwadi, le miau, le mizo, le naga, le nepali, l'oriya, le pahadi, le pendjabi, le rajasthani, le sindhi, le tamoul, le télougou et le tripouri. À ces langues, il faut ajouter le français dans le territoire de Pondichéry où cette langue n'est pas constitutionnelle, mais a néanmoins conservé son statut de langue co-officielle avec le tamoul, l'anglais, le télougou et le malayalam. Quelques-unes des langues co-officielles sont employées dans les parlements locaux, les autres sont reconnues dans les services administratifs locaux et elles sont également enseignées et diffusées dans les médias électroniques ou écrits. En somme, la situation juridique des langues au Canada paraît un jeu d'enfant lorsqu'on la compare à celle de l'Inde. Contrairement au Canada, l'Inde est une fédération linguistique, car la plupart des États ont été créés en fonction des ethnies et des langues.

La politique linguistique de l'Union indienne dont il est question ici correspond à celle du gouvernement central. Autrement dit, elle concerne d'abord et avant tout l'hindi et l'anglais, bien qu'elle doive également se plier aux contingences des langues en usage dans le pays, que ce soit les langues constitutionnelles, les langues officielles des État et les langues minoritaires, les langues tribales ou non.

Au moment de l'indépendance, l'hindi et l'anglais avaient été promulgués les deux langues officielles de l'Union indienne (gouvernement central), mais cette co-officialité des langues ne devait durer qu'un laps de temps de quinze ans. Après ce délai, l'hindi devait devenir la seule langue officielle de l'Union. Mais il fut impossible d'éliminer l'anglais et d'imposer seulement l'hindi : les États du Sud, tous de langue dravidienne, s'opposèrent en bloc contre l'usage unique de l'hindi trop associé à une ethnie particulière.  En revanche, l'anglais fut considéré comme plus « neutre ». La Loi sur les langues officielles (Official Languages Act)de 1963 instaura de façon statutaire l'hindi et l'anglais comme langues utilisées au Congrès, tandis que les États et les territoires conservèrent le choix de leurs langues officielles.

Dans la situation actuelle, le Parlement central indien fonctionne dans les deux langues officielles de l'Union : l'hindi et l'anglais. Elles sont utilisés lors des débats au Parlement de Delhi, mais aussi au Conseil des ministres, dans l'administration centrale, dans les formulaires et les symboles de l'État (timbres et billets de banque), ainsi que dans l'affichage à l'intérieur des territoires fédéraux. C'est que les représentants des États du Sud, de langue dravidienne, préfèrent toujours utiliser l'anglais en lieu et place de l'hindi.

Cependant, la Loi sur les langues officielles semble privilégier l'usage de l'hindi sur l'anglais. Ainsi, l'article 6 de la loi précise même que, là où la législature d'un État (sauf pour le Jammou-et-Cachemire) prescrit une autre langue que l'hindi dans l'usage des lois adoptées par la législature de cet État (ou dans les ordonnances promulguées par le gouverneur de ce même État), une traduction équivalente en hindi, en plus d'une traduction en anglais, peut être publiée sous l'autorité du gouverneur de l'État dans la Gazette officielle de l'État et, en ce cas, la traduction en hindi d'une telle loi « sera considérée comme le texte faisant foi ».