Érudite, auteure et artiste jamaïco-canadienne, Afua Cooper a publié 13 livres dans divers genres, notamment l’histoire, la poésie, la fiction et la littérature jeunesse. Ses travaux de recherche, qui jettent un regard implacable sur l’esclavage et l’histoire des personnes noires, en ont fait l’une des figures de proue des études afro-canadiennes et une sommité dans le domaine de l’esclavage canadien. Elle est également spécialiste de l’histoire des femmes, de la race et des genres, de l’histoire publique, de l’abolitionnisme, de la liberté, de l’émancipation, des études caribéennes et de la littérature et de l’orature noires. Son livre intitulé La pendaison d’Angélique : l’histoire de l’esclavage au Canada et de l’incendie de Montréal, nommé l’un des meilleurs livres au Canada par la CBC, a ouvert de nouveaux horizons pour l’étude de l’esclavage au Canada et dans la région de l’Atlantique, en plus d’avoir été nommé au prix du Gouverneur général dans la catégorie « Essais ». Ses deux romans jeunesse, My Name is Henry Bibb: A Story of Slavery and Freedom et My Name is Phillis Wheatley: A Story of Slavery and Freedom, publiés par Kids Can Press, ont remporté des prix nationaux et internationaux. Elle a monté, seule et en collaboration, neuf expositions sur l’histoire et la culture des personnes noires.
Afua Cooper a donné aux études noires ses lettres de noblesse. Poussée par son désir de transformer l’éducation et les programmes scolaires en y intégrant des notions de diversité et d’équité, elle a conçu la mineure en études noires de l’Université Dalhousie (lancée en 2016), la première en son genre au pays. Elle chapeaute maintenant la création du premier baccalauréat en études noires et africaines au Canada, qui sera offert à partir de septembre 2023. Par ailleurs, elle a assuré le développement infrastructurel des études noires en fondant l’Association d’études noires canadiennes, un réseau de chercheuses et chercheurs s’étant donné pour mission de créer une épistémologie dans le domaine. Grâce à sa passion pour les études noires, la lutte contre le racisme, l’équité, la diversité, l’inclusion et les perturbations épistémiques dans le milieu universitaire canadien, Afua Cooper s’est fait connaître non seulement au pays, mais aussi à l’étranger.
Poète acclamée, elle a fondé le mouvement canadien de poésie dub et a reçu en 2020 le prix Portia White, la plus haute distinction accordée par la Nouvelle-Écosse dans le domaine des arts. Elle a également remporté le Prix de poésie J.M. Abraham pour son recueil intitulé Black Matters, en plus d’avoir été nommée poète lauréate de la Municipalité régionale d’Halifax en 2018-2020. Ses poèmes, qu’elle a aussi récités et enregistrés, figurent dans des anthologies littéraires et audio nationales et internationales. Son prochain recueil de poésie, The Halifax Explosion, devrait être publié par PlumLeaf Press en 2023.
Par ailleurs, Afua Cooper est aussi organisatrice de l’initiative « Universities Studying Slavery » à l’Université Dalhousie et auteure principale du rapport connexe, Lord Dalhousie’s History on Slavery and Race, qui met au jour les liens entre le milieu universitaire canadien et les systèmes d’esclavage atlantiques. Boursière du Warren Center for Studies in American History de l’Université Harvard, où elle s’est penchée sur l’esclavage et les études supérieures, elle a fait partie d’un groupe international de chercheuses et chercheurs universitaires aux objectifs semblables. En 2021, elle a été nommée représentante canadienne du projet La Route des personnes mises en esclavage, une initiative du Comité scientifique international de l’UNESCO ayant pour objectif d’étudier le système d’esclavage transatlantique et ses séquelles. Elle est aussi chercheuse principale pour A Black People’s History of Canada, un projet d’un million de dollars financé par Patrimoine canadien qui se penche sur l’histoire des personnes noires au Canada et vise la création d’un programme scolaire, de la maternelle à la 12e année.
Elle est titulaire de la chaire de recherche Killiam de l’Université Dalhousie, où elle enseigne à la Faculté des arts et des sciences sociales.
Afua Cooper a reçu de nombreux prix et distinctions, dont le prix Bob Marley, plusieurs subventions du CRSH, le prix de la Commission des droits de la personne de la Nouvelle-Écosse et une nomination au Prix du premier ministre de l’Ontario pour l’excellence artistique. Ses travaux et ses contributions à la poésie, à la culture, à l’éducation, à l’histoire, à l’équité, la diversité et l’inclusion, à la recherche et au savoir universitaire lui ont valu une nomination parmi les 25 femmes les plus influentes au monde par le magazine Essence et parmi les 50 Canadiennes et Canadiens les plus influents par le magazine Maclean’s, un doctorat honorifique en lettres de l’Université Simon Fraser, et la médaille J. B. Tyrrell en histoire de la Société royale du Canada.