Admis au barreau en 1949, John P. Nelligan a été associé-fondateur de l'étude Nelligan Power en 1963. Ce cabinet, désormais connu sous l'appellation Nelligan O'Brien Payne, s'est acquis une réputation enviable pour la qualité de ses plaideurs. Maître Nelligan s'est distingué particulièrement dans les domaines des assurances, du droit du travail et de l'emploi, de même que dans tous les aspects des litiges civils et commerciaux dans les secteurs public et privé.
Ses pairs ont souligné ses réalisations en lui décernant plusieurs prix et distinctions. En 1972, il a été nommé au conseil de la reine. En 1991 il a reçu la médaille du Barreau du Haut-Canada, puis la médaille Laidlaw pour l'excellence dans l'art de plaider en 1994 et la médaille de l'Advocates' Society l'année suivante. En 2000, Me Nelligan a été nommé membre à vie du Barreau du Haut-Canada, marquant de belle manière ses 50 ans comme membre de l'Association du Barreau du Comté de Carleton, qui lui a d'ailleurs décerné un prix l'an dernier.
Il a aussi exercé un rôle de premier plan au sein de plusieurs organismes professionnels, notamment comme président de la section des droits de la personne de l'Association du Barreau canadien, directeur de l'Advocates' Society, président de la Canadian Civil Liberties Association et président de la Société juridique Thomas More d'Ottawa.
Octogénaire, Me Nelligan continue de s'occuper de causes et à analyser des lois et il ne cesse d'impressionner ses collègues par sa perspicacité et sa façon de présenter les questions en litige.