Richard Wagner a été admis au Barreau du Québec en 1980 et a exercé la profession d’avocat jusqu’à sa nomination à la Cour supérieure du Québec en 2004. Il a été un associé au cabinet Lavery, de Billy (anciennement Lavery, O’Brien et Lavery, Johnston, Clark, Carrière, Mason et Associés) de 1980 à 2004.
Il a plaidé devant tous les tribunaux judiciaires et quasi judiciaires du Québec, ainsi que devant la Cour fédérale et la Cour suprême du Canada. Il a été élu premier conseiller du Barreau de Montréal pour l’année 2000-2001 avant d’assumer les fonctions de bâtonnier élu du Barreau de Montréal pour l’année 2001-2002.
Le 24 septembre 2004, Richard Wagner a été nommé juge à la Cour supérieure du Québec pour le district de Montréal, où il a siégé à la Chambre civile, à la Chambre commerciale et à la Chambre criminelle. Il a accédé à la Cour d’appel du Québec le 3 février 2011.
Wagner a été nommé juge à la Cour suprême du Canada le 5 octobre 2012 et nommé Juge en chef du Canada le 18 décembre 2017.