Célébrant ses 10 ans cette année, le laboratoire de spectrométrie de masse par accélérateur André E. Lalonde (AEL-SMA) est une des 26 plateformes technologiques de l’Université d’Ottawa. Subventionnée par le Fonds des initiatives scientifiques majeures de la Fondation canadienne pour l’innovation (FCI), cette installation de recherche nationale a reçu sa première subvention en 2017 et l’a fièrement renouvelée en 2024.
Le laboratoire a pour objectifs l’excellence en recherche, la formation de personnel hautement qualifié, la collaboration scientifique, tant sur la scène nationale qu’internationale, et la participation à des activités de comparaison croisée avec d’autres laboratoires à travers le monde afin d’assurer la qualité et la précision de l’analyse d’échantillons.
Comme l’a dit Marie D’Iorio, son ancienne directrice intérimaire, 10 ans c’est long pour un laboratoire! « Nous sommes vraiment fiers de notre évolution en termes d’infrastructure, d’expertise et de capacité. Puis, avec le renouvellement de notre mandat, on a beaucoup à célébrer », affirme-t-elle. « Nous offrons une série de services qui génèrent des études de recherche exceptionnelles, des partenariats à long terme et le développement de méthodes qui repoussent les limites de la détection des radio-isotopes dans l'environnement. »
Des possibilités de recherche étendues menant à des découvertes et à des collaborations à grande portée
Barbara Francisco et Albert Zondervan, associés principaux de recherche, trouvent passionnant de travailler dans un milieu offrant autant de possibilités de recherche aux retombées exceptionnelle.
Barbara Francisco se rappelle l’un de ses projets favoris, réalisé en collaboration avec le Bureau de radioprotection de Santé Canada pour évaluer l’efficacité de filtres au charbon dans la surveillance de la contamination radioactive provenant d’une installation nucléaire. « Les capacités du Laboratoire AEL-SMA ont été cruciales pour cette analyse, qui a finalement confirmé l’utilité des filtres pour surveiller les émissions radioactives à long terme. »
L’un des projets préférés d’Albert Zondervan a été de mesurer la concentration d’un isotope de plomb naturellement radioactif présent dans le cuivre. « Si le cuivre est faiblement radioactif, c’est-à-dire s’il contient peu de plomb, il peut être utilisé dans des détecteurs de particules pour percer certains des mystères du monde physique, comme la composition de la matière noire. »
Pour les gestionnaires de laboratoire Sarah Murseli et Anthony Lapp, ce sont les liens de collaboration hors du commun et la combinaison de la science et de la technologie qui rendent leur travail si gratifiant.
Jusqu’à présent, le point culminant de la carrière de Sarah Murseli a été de coopérer avec des paléontologues du gouvernement du Yukon pour dater le corps d’un louveteau momifié trouvé dans les champs aurifères du Klondike. « Selon notre analyse, menée au Laboratoire AEL-SMA, la peau du loup est plus ancienne que la limite de la datation au radiocarbone, c’est-à-dire plus de 50 000 ans. »
Pour Anthony Lapp, directeur du Laboratoire de gaz rares, le projet le plus marquant a été la mise au point d’un processus automatisé d’analyse d’échantillons environnementaux pour la recherche de gaz rares, processus qui remplace une méthode manuelle obsolète et qui améliore la qualité des données et en réduit l’incertitude. « Au Laboratoire AEL-SMA, je contribue à la science et je travaille avec des technologies innovantes, tout en me concentrant sur les gaz rares, un domaine qui me passionne. Il y a peu d’endroits qui offrent cet amalgame unique. »
Des membres du laboratoire ont récemment participé à une nouvelle proposition de projet soumis au CRSH et intitulé Onkwehón:we, qui vise à « intégrer des analyses radiocarbones d’artéfacts dans un vaste partenariat avec la nation mohawk afin d’étudier l’histoire des Premières Nations de leur point de vue », dit fièrement Leonard Wassenaar, le nouveau directeur du laboratoire, qui est entré en fonction le 1er octobre dernier.
L’innovation et l’excellence au cœur du prochain chapitre du laboratoire
Ancien directeur du laboratoire de recherche sur l’hydrologie et l’écologie des isotopes stables chez Environnement Canada pendant 23 ans, Leonard Wassenaar a également été chef d’équipe du laboratoire d’hydrologie isotopique et responsable du laboratoire des ressources en eau à l’Agence internationale de l’énergie atomique des Nations Unies à Vienne. Grâce à son expérience, il est bien outillé pour écrire le prochain chapitre du laboratoire.
À titre de nouveau directeur du laboratoire AEL-SMA, Leonard Wassenaar envisage trois piliers fondamentaux pour cette installation : 1) donner aux scientifiques les moyens d’atteindre leurs objectifs et de contribuer de manière significative à la science et à la société; 2) être un partenaire et un collaborateur éthique de confiance tout en soutenant la recherche, la formation et le développement au Canada et à l’étranger; et 3) faire progresser les connaissances scientifiques grâce à des services de radio-isotopes environnementaux précis, fiables et novateurs.
Il annonce également deux nouveaux domaines d’expertise pour 2025. « Nous utilisons des technologies de datation de pointe pour tester les biocarburants, pour valider la source et pour détecter l'adultération du pétrole. » Leonard Wassenaar note qu’en raison de l’abandon des combustibles fossiles, on assiste à un manque criant d’outils permettant de tester l’authenticité des biocarburants, ce qui représente un bon créneau pour le laboratoire.
Le laboratoire étend par ailleurs ses activités à la recherche de tritium dans l’environnement, utile dans les secteurs du contrôle nucléaire et de l’hydrologie de la zone critique. « La demande d’analyses d’échantillons d’eau est énorme et elle est impossible à satisfaire actuellement au pays », souligne-t-il. « Comme nous sommes l’un des deux seuls laboratoires au Canada à offrir ce service, nous donnons la priorité au renforcement des capacités dans ce domaine afin de répondre aux besoins en matière de recherche scientifique et de réglementation. »
